小小说已蓬勃发展２０余年，对其存在的理由，应该无人置喙了。不仅如此，它还以事实证明，由于参与小小说写作的人成千上万，遍布社会各界小小说的阅读热潮持续升温，仍有方兴未艾之势，正带动着精短文学（故事叙述、哲理小品等）领时尚阅读之先，并拉长了相关文化产业链条，它所呈现出来的民间性的大众文化意义，使小小说现象成为现当代文学史上自白话文以来重要的文学现象之一。
有人曾问，中长短篇小说也属大众文化范畴，为什么单说“小小说是平民艺术”呢？其实，长小说或者说其他文学样式的至高境界，本应是愈大众愈有生命力的。曾几何时，我们评判文学作品的话语，制定文学写作的游戏规则，衡量作品质量的评奖活动却倾斜于“精英文化”的单一标准。它极大地制约着写作者向极端的“主流”靠近因为在其背后，藏匿着对于作家们的诸多诱惑。其实精英文化、大众文化、通俗文化都应该是支撑文学天空的三根柱子，尤其是介于中端的大众文化，直接培育、滋养着文学受众的中产阶级。读《红楼梦》和《三言两拍》的读者孰多孰少？唐诗宋词和俚语歌谣的内涵孰轻孰重？就其教育意义和阅读趣味而言，都应该是读者心目中不同层面的“经典”啊。
的确，认可小小说的标志性作品已不是一件困难的事。毕竟有《中国当代小小说排行榜》上下卷、《十五年获奖作品精选》、两届《中国小小说金麻雀奖获奖作品集》等选本问世。然而，认可小小说作家却又是另一回事。因为在一个有着数千年文明的国度里，靠作者当下的一两篇千把字的精短佳构，似乎还不足以进入评论家的研究视野。而绝大多数小小说写作者，也真的拿不出更多的具有优良质地的作品来。所以常有人问，哪些人才是真正意义上的小小说代表性作家。
２００５年的夏天，我和一群关注小小说事业的文朋好友孙春平、王晓峰、王山、侯德云、宗利华、雪弟、秦俑等，聚集在依傍着白洋淀的任丘市，参加蔡楠的小小说作品研讨会。会后的强烈感受是：小小说的个体写作者，能够独立于文坛了。就其产生的影响力来看，在此前的２０年里，前１０年小小说领域属于“小小说作者群”的写作，后１０年上升为“小小说作家群”的写作，单个的小小说作家，似乎并不具备独立的品格。那时的小小说写作，大都是为了追赶上“长小说”行进的步伐。在急于和“兄长文体”们接轨的过程中，还局限于“内容”上以小见大的开掘，其文体意识，并不能清晰地从短篇小说中剥离开来。１９９７年，小小说的蔡楠发表了成名作《行走在岸上的鱼》。这是一篇在当时惊世骇俗的作品，迄今仍有非同凡响的研究价值。评论家王山先生说它是“一篇几近可以传世的作品”，作家宗利华先生说它有着“内容与形式在表达中的和谐统一”。这位被誉为“荷花淀派”新时期传人的青年才俊，通过《行走在岸上的鱼》这篇作品，传导着多层面的文化信息。他用诡异的题旨——颠覆了鱼儿离不开水的定律；以唯美的笔调——红鲤鱼望见了水一样的天空，鱼一样的鸟儿，树叶一样飘浮的渔船；用梦幻一般的结构——迂回穿插、意象营造、循环往复的手段，弥漫着诗一般的奇妙效果；用强烈的批判意味——或许这是小小说创作中，最早涉足的环保题材。如果把这篇作品，拍成一条公益性广告，必定令人触目惊心。蔡楠不动声色地解构着现代文明在提升着人们生存质量的同时，囿于人类无节制的欲望，正在把难以负重的大自然，一步步挤得窘迫无奈，连鱼儿也出水逃逸。在蔡楠眼里，什么都是可以变异的。所谓文明也是一柄双刃剑。人作为万物灵长，既可用自己的聪明才智，创造出征服自然的硕果，当然也可以滋生为一种贪婪无度，来吞噬掉人类与大自然和谐相处的生态家园。可以这么说《行走在岸上的鱼》具有经典作品的全部要素，它的问世，标志着小小说写作，正在摆脱那些简单地复制模仿或者短篇缩写式的、小品文式的、幽默哲理式的、针灸式的及概念化的写作窠臼。仅此标新立异之一篇，使蔡楠在小小说领域崭露头角，开始扬名立万。
众所周知，一篇佳作，只能竖起写作者的高度，而众多的数质兼优的作品，才能构成写作者的厚度。此后的蔡楠，对小小说文体形式的探索，达到迷恋的程度。《鱼非鱼》是《行走在岸上的鱼》的姊妹篇；《叙事光盘》是Ａ、Ｂ面的快放慢放；《车祸或者车祸》、《关于年乡长之死的几种叙述》赋予事实的多重含义；《我发现你头上有把刀》、《关键词》为人的欲望勾勒着无底深渊，等等，百余篇作品，依然难止探索之路。蔡楠排斥着传统的写作手法，认为小小说是一种形式的艺术——形式不仅是内容的外延，而且是内容的拓展与增值。
按照惯常的说法，文学写作似乎已经走向两种极端：一是需要耐得住寂寞，才能苦心孤诣地撰写经典；二是要想当下风光，那就写畅销书，以文化市场需求为第一要义。蔡楠之于小小说写作，却成为二者兼顾的高手。他用强烈的批判精神，质疑社会病态的作品内涵，来吸引受众的关注目光；又以创新求变的形式，来增加读者的阅读兴趣。这和文坛上诸多缺乏深刻思想，仅对先锋写作形式亦步亦趋的作者，是大相径庭的。
蔡楠曾三次陪我进入白洋淀的苇荷深处。望着这块华北平原上镶嵌的明珠，面对大自然对人类丰厚的赐予，蔡楠的思绪尤显澎湃，眼里洋溢着无限神往。在他的第一部作品集的扉页上，便印着艾青的诗句：“为什么我的眼里常含泪水，因为我对脚下的土地爱得深沉。”蔡楠说，千岛湖和白洋淀，正好作为长小说和小小说的注脚：千岛湖水域浩渺深邃，体现出长小说的丰厚博大，白洋淀鸟立苇梢，荷接远天，可以衬托小小说的精致隽永。我在绿荫环绕、游人如织的水泊一角走进“孙犁纪念馆”，拜谒了这位“荷花淀派”的创始人。在该流派的作品展柜里，赫然摆放着孙犁、刘绍棠、从维熙、韩映山……蔡楠等人的作品集。蔡楠展出的是《八月情绪》和《行走在岸上的鱼》。
毫无疑问，蔡楠是当代小小说领域最具实力的代表作家之一。他在小小说文体形式与结构上的探索和突围，在作品内容上所凸现出来的强烈的社会责任感，对人类生存环境与大自然和谐相处的忧患和思考，在语言上追求优美的意境，飞翔的文字感觉，飘逸抒情且具有非凡的想象力，构成蔡楠小小说风格的一大特色。难能可贵的是，蔡楠在久负盛名的荷花淀文学流派的浸淫中，作为后来者，在创作中注入了鲜明的时代特色。就其作品容量来看，即使把蔡楠放在中国优秀短篇小说作家队伍中，仍然是佼佼者之一。
